人类在宇宙中是孤独的吗?别的星球上或其邻近有没有生命存在?这个问题的提出比我们知道恒星是别处的太阳还要早. 　　讲到宇宙中其他天体上的生命,这里只谈那种和地球生命的化学成分类似的情况；特别要提出的先决条件是这种生命必须依赖于液态水. 　　生命进化的过程如此漫长,把它和恒星演化的时间去对比没有什么不恰当.至少35亿年前地球上就已有了比较高级的单细胞生物蓝藻,而地球的年龄也不过50亿年.如此看来,那些大质量恒星对于生物进化实在太短暂了,它们发光发热只能维持几百万年.合适的对象只有从质量相当于或小于太阳的恒星中去找.我们的银河系中大约有千亿颗恒星,绝大多数的质量都算“合格”,因为质量较大的恒星终究比较少. 　　除了少数例外,银河系中恒星的发光发热年代都很长,都足以使智慧生物渐渐形成.然而有一个重要条件,这颗恒星必须是单星而不是双星.因为在双星系统中,行星很可能不是被其中一颗恒星吸进去就是被甩到宇宙空间.如此算来,银河系中还有四百亿恒星伴有行星. 　　有了行星还不够,这颗行星与恒星的距离及其质量至少能够满足液态水的存在.如此算下来,银河系中可能有着一百万个居住生物的行星,这些生物也都演变了四十亿年,只不过它们理应处于各自不同的进化阶段. 　　人类最感兴趣的莫过于能够和外星生物联系和交往,而就人类而言无线电信号是目前进行这种联系的唯一可能办法.可是蓝藻不会发射无线电信号,比人类更进步的生命当然能做到这一点,但一个文明社会究竟能存在多久呢?如果它能和平地过上一百万年,也有足够的兴趣和能力,那么至少能够向宇宙空间发射信号的文明社会只有二百五十个. 　　如何和这些社会进行联系呢?我们假定这些行星是均匀地分布在银河系中,那么相邻的两个文明的社会的平均距离是大约4600光年.我们发出的信号要飞行4600年才能到达离我们最近的文明社会,要等到回音,我们至少需要9200年!希望我们的文明能持续到那一刻. 　　木星探测器先驱者10号和11号各带有一块雕刻镀金铝饰牌.这两个飞行器完成探测木星任务后飞出太阳系奔向了宇宙空间.它们带去了有关我们在宇宙中的位置和关于人类本身的情况.别处的智慧生物只要把这种宇宙名片拿到手,就能了解我们相当多的情况.不过对他们将成为不解之谜的是我们的背面长相如何.