菟丝子是旋花科的寄生植物。夏天，走进大豆地里，可以见到绿色的豆萁上常常缠绕着金黄色的细丝，这就是有名的菟丝子。它一旦泛滥成灾，大豆就遭了殃，被菟丝子夺去了营养，处于奄奄一息的境地。

菟丝子浑身金黄，底下无根，所以又叫黄丝藤、无根藤，是一年生草质藤本植物，每年四五月间，它的种子开始萌发，从土里钻出一条条“小白蛇”似的幼苗。幼苗出土后的两三个星期内，还过着独立的生活，吸收胚乳内的营养物质，幼苗在大豆地里左右转动，向上生长，上半截还卷成小小的圆圈，一旦碰到大豆的茎，就牢牢缠住不放，顺着大豆的茎继续向上爬，而且缠得越来越紧。菟丝子的细茎上长有很多寄生根，它们可以伸入大豆的茎、叶组织里，吸收大豆体内的养料。从此，菟丝子就开始不劳而获的寄生生活。随后，根很快死去，叶子退化，形成半透明的小鳞片。菟丝子蔓延很快，主茎上不断长出新的细茎，这些新生的细茎又可继续缠绕寄主了。因此，一株大豆上往往有很多的菟丝子缠绕细茎。

菟丝子夏秋季开花，花小簇生成球。每个果实里有1—3粒种子。秋季果熟，蒴果圆形。一株菟丝子可以结出2 000—3 000颗种子。这些种子有的撒在地上，有的随大豆的收获混杂在豆子中间。种子可以在土壤中生活四五年。第二年四五月，它们就从土中发芽，生长，寻找寄主。菟丝子约有170种，有的寄生在大豆上,有的寄生在亚麻、车轴草、苜蓿、棉花、烟草、土豆和十字花科的一些杂草上，也可以寄生在葡萄和其他果树上。它们具有一定的寄生专一性，一种菟丝子往往只寄生在一种或几种作物上。

菟丝子的种子可以作药用，有补肝益肾、固精缩尿、明目止泻的功效。