隋朝末年，隋炀帝骄奢淫逸，挥霍无度，好大喜功，多次劳师远征高丽，大兴土木，破坏农业生产，人民不堪重负，农民起义此起彼伏。越国公杨玄感趁农民起义纷起的时候，起兵反隋，但不久即战败被杀。
杨玄感手下的部将李密是个有才能的人，他在分析形势之后，就投奔了瓦岗起义军，游说起义军首领翟让联合全国各地起义军共同反抗隋炀帝。后来李密在起义军的地位一步步上升，并最终取得了全军领导权，被称为魏公。
李密取得大权后，为了进一步联合各路起义军，便在进攻隋都洛阳的时候，发布了一篇讨伐隋炀帝的檄（ｘí）文，号召全国的有识之士联合起来，共同推翻隋朝的统治。檄文在历数隋炀帝的残暴统治、祸国殃民的十大罪状之后写道：“罄（ｑìｎｇ）南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流毒难尽。”意思是说，把终南山所有的竹子砍来制成竹简，也写不完杨广的罪过；用尽东海的滔滔大水，也冲洗不清他的罪恶。
过了几年，隋炀帝被部下宇文化及所逼，上吊自杀，隋朝灭亡。隋朝大将李渊建立了唐朝，李密也归顺了唐朝。
成语“罄竹难书”由“罄南山之竹，书罪未穷”缩略而来，人们常用它来形容某些人罪大恶极，所犯的罪行多得写不完。罄，空、尽，在这里是用尽的意思；竹，指用竹片制作的竹简，用于书写文字；书，写。